Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi un verre de bourbon a un goût si différent d’un whisky écossais ?
Il n’est pas rare de s’interroger sur les différences entre whisky et bourbon. Ces deux boissons nous offrent des saveurs et des caractéristiques différentes, pour le plus grand plaisir de nos papilles. Essayons de mieux comprendre ce qui distingue ces deux alcools, à travers leurs origines, leur méthode de production et ce qui fait leurs spécificités.
Origine géographique des whiskies et bourbons
Aussi bien le whisky que le bourbon font partie de la famille des eaux-de-vie de grain. Cependant, l’un des premiers éléments de différenciation entre ces deux types de spiritueux réside dans leur origine géographique. Le terme whisky désigne une vaste gamme de boissons produites dans différents pays, chaque région possédant ses propres spécificités. Le bourbon quant à lui est originaire des Etats-Unis.
Les whiskies
Lorsque l’on pense au whisky, on a souvent en tête les célèbres whiskies écossais, appelés également scotch. Ces derniers sont produits exclusivement en Écosse et bénéficient d’une grande renommée et d’une forte identité culturelle.
Il existe également des whiskys de nombreux autres pays, Irlande, Japon, France pour ne citer que ceux-là.
Le bourbon américain
Quant au bourbon, il s’agit en réalité d’une catégorie spécifique de whisky, originaire des États-Unis, et plus particulièrement du Kentucky. Ce type de whisky doit son nom au comté de Bourbon, où il a vu le jour au cours du XVIIIe siècle.
Ingrédients et méthode de production
Le deuxième critère de différenciation entre whisky et bourbon concerne les ingrédients utilisés pour leur élaboration, ainsi que la méthode de production employée.
Céréales et pourcentage de maïs
Les whiskies sont fabriqués à partir d’un mélange de céréales maltées ou non maltées, telles que l’orge, le seigle et le blé. La teneur en maïs est également variable selon les recettes.
Pour être considéré comme un bourbon, la loi américaine stipule que la distillation doit contenir au moins 51 % de maïs. Cet ingrédient joue donc un rôle central dans la saveur et la typicité des bourbons.
Maltage et fermentation
Outre la composition du mélange de céréales, le procédé de maltage diffère également entre whiskies et bourbons. Le maltage permet d’activer certaines enzymes afin de favoriser la libération des sucres contenus dans les grains. Ces sucres seront ensuite transformés en alcool lors de la fermentation.
Dans le cas des whiskies écossais, par exemple, l’orge est humidifiée puis étalée sur une surface planes pour débuter le processus de germination. Les graines sont régulièrement remuées pendant plusieurs jours, avant d’être séchées dans un four avec de la tourbe en combustion. La fumée qui s’en dégage donne au whisky son goût typique et légèrement tourbé.
Le bourbon étant principalement composé de maïs, cette étape de maltage est moins présente dans sa méthode de production.
Distillation et vieillissement
D’autres éléments liés au processus de distillation et de vieillissement contribuent à différencier les whiskies et les bourbons. Ces deux types de spiritueux sont généralement distillés deux fois (whisky) ou trois fois (bourbon), puis sont vieillis en fûts de chêne. Toutefois, les fûts utilisés pour le vieillissement du bourbon doivent être neufs et préalablement brûlés à l’intérieur – une exigence qui n’est pas imposée au whisky.
La durée de vieillissement a également son importance : on parle notamment d’un minimum de deux ans pour le bourbon droit, contre généralement trois ans pour le whisky écossais.
Influence du climat sur le goût des boissons
Il faut souligner l’influence du climat sur les saveurs et les arômes des boissons. En effet, chaque région de production possède un terroir particulier et des conditions climatiques spécifiques, qui participent activement au caractère unique de chaque alcool.
L’Écosse, connue pour ses hivers rudes et ses étés frais, offre un climat humide et tempéré qui favorise la production de whiskies aux goûts complexes et tourbés. Les bourbons américains sont quant à eux influencés par le climat chaud et humide du Kentucky, qui leur confère des notes plus douces et caramélisées.
Pour aller plus loin et découvrir de manière concrète les spécificités des différents types de whisky et bourbon, vous pouvez consulter de nombreux ouvrages dédiés à ces spiritueux ou encore visiter des sites spécialisés comme leclubdesconnaisseurs.com qui propose des coffrets. La dégustation comparative reste une excellente façon d’apprécier pleinement ces deux boissons et de mieux comprendre leurs différences.